Geur en attractie: liefde op het eerste gezicht?

Liefde op het eerste gezicht. Het is een van onze meest populaire romantische fantasieën, geïdealiseerd in films, boeken en muziek. Maar hoe zit het met liefde op het eerste snuifje? Wetenschappers doen al tientallen jaren onderzoek naar dit fenomeen en ontdekken dat als het gaat om het vinden van die ene speciale persoon, je neus, niet je ogen, misschien wel je krachtigste gids is.

De T-shirttest

Volgens de mensen in witte jassen liggen de aanwijzingen voor ware liefde misschien net zo dicht op de loer als je wasmand – vooral in je bezwete T-shirts, jongens. In een onderzoek uit 1995 werd aan verschillende mannen gevraagd om twee dagen achter elkaar hetzelfde T-shirt te dragen, en vervolgens werden die stinkende T-shirts voorgelegd aan nietsvermoedende vrouwen voor een snuiftest. De vrouwen werd vervolgens gevraagd welke overhemden voor hen het beste roken, en met behulp van de geurreceptoren in hun hersenen kozen de meesten de zweterige aroma’s van de mannen wiens DNA het minst op dat van hen leek.

Maar niet al het DNA. Alleen de kleine maar belangrijke onderdelen die het immuunsysteem van mensen helpen ziekten te bestrijden door te zien welke cellen vriendelijk zijn en welke vijandig of geïnfecteerd zijn. Net als bloedhonden suggereert de studie dat we partners kunnen opsporen wiens genetische samenstelling meer gevarieerd is dan de onze, zodat we sterkere, betere mensen kunnen fokken.

Dierenattractie

Dieren vertonen dit gedrag al eeuwenlang. Honden snuffelen aan elkaars achterste, niet alleen om hallo te zeggen, maar om zoveel mogelijk informatie te verzamelen over een vreemd, nieuw hondje door de geuren die het afgeeft. Alleen al door te snuffelen, kunnen ze zien of de medehond gelukkig of ongelukkig is, gezond of ongezond, vriend of vijand. Een onderzoek uit 2006 toonde zelfs aan dat honden zelfs bij mensen dodelijke ziekten zoals kanker kunnen detecteren. Met behulp van vijf honden van verschillende rassen ontdekten onderzoekswetenschappers dat hun neuzen zo gevoelig waren dat ze borst- en longkanker bij patiënten konden identificeren met een nauwkeurigheid van 88 tot 97 procent – gewoon door ze te snuffelen.

Met behulp van hun hoogontwikkelde vomeronasale of Jacobson-orgaan, dat zich tussen neus en mond bevindt, kunnen dieren ook ruiken wanneer leden van het andere geslacht boos, opgewonden of verliefd zijn – en in de stemming zijn voor liefde. Dat komt omdat wordt aangenomen dat dieren feromonen, of geurloze chemicaliën, in de lucht afgeven en meerdere stukjes informatie over hun humeur, fitheid en status doorgeven aan anderen die binnen handbereik zijn. Die chemicaliën helpen hen ook de gezondste en meest geschikte partners te vinden – degenen die de soort het beste kunnen voortzetten, of een hoofdrol kunnen spelen in blockbuster-films. (Beverly Hills Chihuahua,’ iemand?) Geur helpt hen zelfs hun roedelgenoten te herkennen.

Liefdesdrankjes

Er hangt niet alleen liefde in de lucht voor honden. Sinds de ontdekking van menselijke feromonen in de oksels van proefpersonen in 1986, hebben parfumbedrijven geprobeerd chemische liefdesdrankjes op de kop te tikken in de hoop op grote winsten. Maar tot nu toe geen geluk!

Je kunt het ze niet kwalijk nemen dat ze het proberen. Vrouwen in de vruchtbare leeftijd beoordeelden immers een aangenaam aroma bovenaan hun romantische wensenlijstje. In een onderzoek uit 2002, uitgevoerd door onderzoeker Rachel S. Herz, vonden dames een ‘mannengeur’ belangrijker dan ‘uiterlijk’, ‘stem’ of zelfs ‘hoe zijn huid aanvoelt’. Voor jullie ontmoedigde mannen die denken dat vrouwen zich alleen aangetrokken voelen tot flitsende auto’s en krachtige carrières, hier is nog meer goed nieuws: de studie gaf aan dat de geur van een man nog belangrijker was voor een vrouw dan ‘geld’ of ‘ambitie’. Daarentegen lieten de resultaten ook zien dat mannen “hoe een vrouw eruitziet” samen met een “aangename” persoonlijkheid als hun belangrijkste criteria voor het kiezen van een partner beoordeelden.

Dus de volgende keer dat het spannend wordt met een potentiële partner, geef ze dan de ‘snuiftest’. Het kan je alles vertellen wat je moet weten.